Om een geheel nieuwe reactor op te starten gebruikt men meestal een beryllium bron (PoBe, CfBe). Een alfa-deeltje van, bijvoorbeeld, polonium veroorzaakt een reactie in een berylliumkern waarbij een neutron wordt uitgestoten. Deze neutronen starten dan het splijtingsproces in U-235 op. Deze materialen worden in een staaf tussen de uraniumsplijtstaven gezet.

Werkende reactoren waarvan na enige tijd enkele splijtstofstaven worden vervangen kunnen meestal volstaan met restneutronen uit andere, nog aanwezige, staven volgens het proces hierboven.